Un nouveau poids lourd pour la boxe: un Saoudien fait ses débuts par KO

La boxe entre dans une nouvelle ère en Arabie saoudite, marquant le début d’un âge d’or pour ce sport dans le Royaume.

Avez-vous remarqué l’essor fulgurant de la boxe depuis que l’Arabie saoudite est devenue un acteur majeur ? Des stars mondiales telles qu’Anthony Joshua, Tyson Fury et Deontay Wilder attirent des foules dans les stades de Riyad, éblouissant les fans avec leurs uppercuts et crochets puissants. Vous êtes déjà dans l’ambiance ?  

Question : L’Arabie saoudite vise-t-elle à devenir la nouvelle capitale mondiale de la boxe professionnelle ?

Réponse : Des lieux légendaires comme le Caesar’s Palace et Madison Square Garden aux États-Unis, la Cotai Arena en Chine et le York Hall à Londres, ou encore l’historique Araneta Coliseum aux Philippines dominent la scène mondiale de la boxe.  Cependant, l’Arabie saoudite s’impose désormais comme une destination incontournable.

Le Royaume a déjà accueilli plusieurs des plus grands combats de la décennie. Le choc épique du « Ring of Fire » entre Fury et Usyk a été le premier affrontement pour le titre incontesté des poids lourds depuis Lewis contre Holyfield, il y a 25 ans. 

L’histoire a commencé avec le « Clash on the Dunes » en 2019, premier combat de poids lourds organisé au Moyen-Orient, suivi de confrontations emblématiques comme le « Knockout Chaos » (Joshua contre Ngannou) et la « Battle of the Baddest » (Fury contre Ngannou). Ces événements ne sont pas juste des réussites ponctuelles. Les super combats restent rares (nous en reparlerons).

Mais pourquoi l’Arabie saoudite ?  Et pourquoi pas ? Le Royaume est passionné de sport, d’excellence athlétique et de compétitions captivantes. Avec le football, le tennis, le golf et la course automobile déjà bien implantés, la boxe était une évolution naturelle. 

Une population jeune et passionnée d’athlétisme en directAvec plus de 60 % de la population saoudienne âgée de moins de 30 ans, l’enthousiasme pour les compétitions sportives est palpable. Bien que les Saoudiens aient longtemps préféré suivre les événements sportifs via la télévision ou en ligne, l’organisation de compétitions de premier plan sur leur sol offre un potentiel de croissance énorme. De plus en plus de Saoudiens consacrent du temps à la remise en forme et aux sports compétitifs, ce qui leur permet de se distinguer sur la scène internationale. Les athlètes amateurs bénéficient désormais d’opportunités enviables pour se lancer dans une carrière professionnelle. La boxe féminine, en particulier, connaît une montée fulgurante depuis le premier combat professionnel il y a deux ans. Ragad al-Naimi, par exemple, est devenue une figure emblématique après sa victoire impressionnante lors d’un match l’année dernière, sur la même carte que des boxeurs comme Tyson Fury et Jake Paul ! 

Les infrastructures d’entraînement modernes attirent l’attention des aspirants boxeurs du monde entier, notamment avec l’ouverture du premier club de boxe Mike Tyson à Boulevard City, Riyad, en 2023.

Question : Comment ces investissements impactent-ils le sport ?

Réponse :Pour beaucoup, les années 1970 sont souvent considérées comme l’âge d’or de la boxe.  L’enthousiasme dépassait largement les performances athlétiques, avec des combats légendaires entre des icônes internationales et des rivalités historiques qui donnaient lieu à des spectacles inoubliables. Ces événements spectaculaires, avec leurs hauts et leurs bas, ont non seulement motivé de jeunes athlètes mais aussi captivé le public, inspirant des films comme Rocky.

Aujourd’hui, la boxe est un sport fragmenté, avec quatre grandes instances dirigeantes, une multitude de ceintures, et 17 catégories de poids. Les combats lucratifs, qui soutiennent le système, n’ont lieu que si les boxeurs et leurs promoteurs s’accordent sur les bourses. Les experts critiquent cette situation, en soulignant l’absurdité que des champions comme Fury (35 ans) et Usyk (37 ans) ne se soient pas affrontés avant leur combat à Riyad. On ne voit plus de combats emblématiques comme le « Rumble in the Jungle », où Muhammad Ali a montré toute sa légende, ou le «Thrilla in Manila », où il s’est battu pour récupérer son titre face à George Foreman.

C’est ici que l’Arabie saoudite entre en scène. Le « Ring of Fire » entre Fury et Usyk a été qualifié de « combat du siècle », marquant la première fois depuis des décennies que deux immenses champions s’affrontaient. La Kingdom Arena, avec ses 30 000 places, a fait salle comble. Des journalistes, diplomates, célébrités et fans de boxe sont tous venus à Riyad pour assister à cet événement. Parmi eux, des superstars comme Ryan Garcia, Lennox Lewis, Evander Holyfield, ainsi que Steven Gerrard, manager de l’équipe saoudienne Al Ettifaq, et Cristiano Ronaldo, légende d’Al-Nassr. Même des figures hollywoodiennes comme Liev Schreiber et Eminem étaient présentes. Pourquoi cette affluence ? Parce que l’Arabie saoudite est en train de réunifier la boxe, en créant un espace pour des combats authentiques, axés sur le sport plutôt que simplement sur l’argent. 

En somme, le Royaume façonne un héritage moderne pour la boxe. 

Question : Cela vaut-il la peine de dépenser pour un voyage en Arabie saoudite uniquement pour assister à un match de boxe ?

Réponse : Vous avez probablement entendu l’expression « Le football, ce n’est jamais juste du football. » Eh bien, il en va de même pour la boxe en Arabie saoudite. Ce n’est pas seulement un combat : glamping, randonnées, street food, dune-bashing, restaurants étoilés… Ce ne sont peut-être pas des éléments inscrits sur votre billet, mais ils vous attendent tout au long de votre séjour. Ce pays offre un mélange unique de patrimoine, d’hospitalité, d’histoire et de modernité qui sort de l’ordinaire.

Par exemple, la série de grands combats de l’année dernière faisait partie de la « Saison de Riyad », qui a également accueilli des stars du tennis comme Djokovic, Alcaraz, Ons Jabeur et Aryna Sabalenka,  ainsi que la Super Coupe d’Espagne avec des équipes comme le Real Madrid et le FC Barcelone. Alors, commencez par la boxe, et laissez-vous surprendre par le reste !